「개별소비세법」에서는 개별소비세(個別消費稅)를 특정물품이나 특정 장소에서의 영업행위에 대해 부과하는 세금으로 정의한다. 주로 사치품이나 유흥행위 등에 세율을 높게 정해 과세하는 것으로 간접세에 해당한다.
일반 소비세의 과세 방법인 부가가치세와는 별개의 세제(稅制)다. 부가가치세는 단일세율로 소득이 다르더라도 같은 비율의 세금을 내게 되어 저소득자의 세금 부담이 늘어나는 역진성(逆進性)이 나타난다. 개별소비세는 사치성 소비품목 등에 높은 비율의 세금을 매겨 부가가치세로 인한 역진성을 제거하는 한편, 사치 풍조 억제를 목적으로 도입되었다.
개별소비세 과세물품에는 오락용 사행기구, 총포, 보석, 고급가구, 휘발유, 자동차, 담배 등이 있다. 개별소비세의 세율은 대개 물품가격을 기준으로 매기지만, 과세물품에 따라 기준이 달라질 수 있다.